太阳能几乎是绿色能源的代表，随着光伏发电技术的普及，社会对化石燃料的依赖大大减少。据预计，每年都会有上百万的太阳能电池板被安装，而每块电池板的寿命大约为25年，这就意味着，在未来的几十年里废弃的太阳能电池也会逐渐增长。鉴于此，欧盟太阳能电池板回收（WEEE directive）要求太阳能电池板生产商必须考虑回收事宜。如果能使用回收部件制备新的电池板，就能既保证太阳能行业的“绿色”形象，又显著降低成本。

目前回收硅太阳能电池的许多技术都会破坏硅晶片（silicon wafer），在去除杂质的过程中，还常使用氢氟酸这种对环境危害很大的试剂，而且，氢氟酸还有很大的健康风险——如果与人体皮肤接触会渗入人体组织，引起严重的烧伤甚至死亡。

首先，电池板在炉中被加热到480°C，内部粘附硅晶片的粘合剂会被汽化。出人意料的是，如果温度每分钟匀速上升15°C，在加热过程中硅晶片就不会断裂。一旦完整的晶片从电池板上卸下，可以使用硝酸将银电极从顶面剥离下来。然后，在研磨机中粉碎抗反射涂层、发射极以及p-n结层。最终，使用氢氧化钾刻蚀晶片后面的铝电极。使用回收晶片生产的新太阳能电池，与全新硅晶片生产的产品性能几乎相同。

美国威斯康辛大学雷河分校的Steven Girard一直致力于硅纳米结构的可持续合成，他认为这个方法让人过目难忘。“这一方法与其它方法相比最特别的地方在于，它可以使用更简单的方法、更低廉的价格以及更小的毒性来回收太阳能电池板，同时还更容易扩大规模进行回收再利用......实际上，我最佩服的地方在于，它能百分百地回收硅晶片，且不会造成晶片断裂。”西班牙马加拉大学的硅太阳能电池专家Efraín Ochoa对此也同样印象深刻。“这项工作在回收硅晶片上迈进了一大步，这对可再生能源产业产生了极大影响。”